這是一個(gè)實(shí)驗(yàn)室的夢想成真,也是超冷研究界數(shù)十年來的夢想成真。
美國哥倫比亞大學(xué)物理學(xué)家塞巴斯蒂安·威爾的實(shí)驗(yàn)室6月宣布,他們在荷蘭拉德堡德大學(xué)理論學(xué)家蒂斯·卡曼的支持下,成功地由分子創(chuàng)造出一種獨(dú)特的物質(zhì)量子態(tài),即玻色-愛因斯坦凝聚態(tài)(BEC)。
此前,BEC已經(jīng)是公認(rèn)的“物質(zhì)第五態(tài)”。但這個(gè)BEC格外讓物理學(xué)界震驚,因?yàn)樗辉偈窃拥?,而是由分子制成,冷卻至僅5納開爾文,穩(wěn)定時(shí)間長達(dá)兩秒?!蹲匀弧冯s志在最新一篇報(bào)道中稱,與水分子一樣,這些分子也是極性的,這意味著它們既帶正電荷,又帶負(fù)電荷。這種電荷的不平衡分布促進(jìn)了長距離相互作用,能產(chǎn)生不可思議的物理現(xiàn)象。
“從理解真正的基礎(chǔ)物理學(xué),到推進(jìn)強(qiáng)大的量子模擬,分子BEC開辟了全新的研究領(lǐng)域?!蓖栒f,“這是一項(xiàng)令人興奮的成就,但它只是一個(gè)開始?!?/p>
超冷分子,百年之計(jì)
對BEC的科學(xué)研究可追溯到一個(gè)世紀(jì)前,當(dāng)時(shí)物理學(xué)家薩蒂延德拉·納特·玻色和阿爾伯特·愛因斯坦提出了這一理論。在1924年和1925年發(fā)表的一系列論文中,他們預(yù)測,一組冷卻到接近靜止?fàn)顟B(tài)的粒子,會(huì)合并成一個(gè)更大的超實(shí)體,具有由量子力學(xué)定律決定的共同屬性和行為,這會(huì)是探索量子力學(xué)的絕佳平臺(tái)。
第一個(gè)原子BEC是在1995年創(chuàng)建的。這一成就于2001年獲得了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng),當(dāng)時(shí)威爾剛剛開始在德國美因茨大學(xué)學(xué)習(xí)物理學(xué)。這些原子BEC擴(kuò)展了人們對物質(zhì)波動(dòng)性和超流體等概念的理解,并推動(dòng)了量子氣體顯微鏡和量子模擬器等技術(shù)的發(fā)展。
但從宏觀上看,原子相對簡單。它們是圓形物體,通常不具有極性可能產(chǎn)生的相互作用。自從第一個(gè)原子BEC被實(shí)現(xiàn)以來,科學(xué)家一直想用分子制造更復(fù)雜的版本。但即使是由兩個(gè)不同元素的原子結(jié)合在一起制成的簡單雙原子分子,也很難冷卻到形成BEC所需的溫度。
突破發(fā)生在2008年,當(dāng)時(shí)物理學(xué)家成功地將鉀銣分子氣體冷卻至約350納開爾文。但要跨越BEC門檻,需要更低的溫度。
直到2023年,威爾實(shí)驗(yàn)室利用激光冷卻和磁操縱相結(jié)合的方法,制造出分子鈉銫的第一種超冷氣體,而為了進(jìn)一步降低溫度,他們引入了微波。
想要更冷,就用微波
微波是一種電磁輻射。20世紀(jì)30年代,物理學(xué)家伊西多·艾薩克·拉比在微波研究方面作出了開創(chuàng)性工作,他在1944年獲得了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。但拉比不僅是微波研究的先驅(qū),也是最早控制分子量子態(tài)的人之一。
對于大多數(shù)人來說,只熟悉微波在加熱食物中所起的作用。事實(shí)上,微波還能促進(jìn)冷卻:單個(gè)分子傾向于相互碰撞,從而形成更大的復(fù)合物,然后從樣品中“消失”。而微波可在每個(gè)分子周圍形成小屏障,防止它們發(fā)生碰撞。
這正是威爾團(tuán)隊(duì)的荷蘭合作者卡曼提出的想法。在分子免受有損碰撞影響的情況下,只有最熱的分子會(huì)優(yōu)先從樣品中去除,留下來的分子會(huì)更冷,樣品的整體溫度會(huì)下降。
2023年秋,威爾團(tuán)隊(duì)在《自然·物理學(xué)》上發(fā)表研究引入了微波屏蔽方法,幾乎創(chuàng)造了分子BEC。但還需要進(jìn)行另一個(gè)實(shí)驗(yàn),也就是添加第二個(gè)微波場,讓冷卻變得更加高效。最終,“鈉銫分子”跨越了BEC門檻。
量子物理,前景可期
超冷科學(xué)的先驅(qū)者之一、美國科羅拉多大學(xué)教授葉軍認(rèn)為,這一成果非常出色,也“將對許多科學(xué)領(lǐng)域產(chǎn)生重要影響,包括量子化學(xué)研究和強(qiáng)關(guān)聯(lián)量子材料的探索”。他評論稱,“威爾的實(shí)驗(yàn)以精確控制分子相互作用為特色,引導(dǎo)系統(tǒng)朝著預(yù)期結(jié)果發(fā)展,這是量子控制技術(shù)的一項(xiàng)了不起的成就?!?/p>
目前,有幾十種理論預(yù)測可用分子BEC進(jìn)行實(shí)驗(yàn)測試。此前大多數(shù)超冷實(shí)驗(yàn)在一秒鐘內(nèi)就能完成,有些短至幾毫秒,但威爾實(shí)驗(yàn)室的分子BEC持續(xù)時(shí)間長達(dá)兩秒。這種穩(wěn)定性將真正促進(jìn)研究量子物理學(xué)中的未解問題。
譬如,制造人造晶體,即將BEC困在激光制成的光學(xué)晶格中。這將使科學(xué)家實(shí)現(xiàn)強(qiáng)大的量子模擬,這也是凝聚態(tài)物理學(xué)的一個(gè)重點(diǎn)領(lǐng)域。量子模擬器通常由原子制成,但原子只有短程相互作用,這限制了它們模擬更復(fù)雜材料的能力,分子BEC將改寫這一切。
又譬如,在二維系統(tǒng)中使用BEC?!爱?dāng)從三維變成二維時(shí),新物理學(xué)就會(huì)出現(xiàn)”,二維材料已是當(dāng)今一個(gè)主要研究領(lǐng)域,擁有由分子BEC組成的相關(guān)模型系統(tǒng),可幫助科學(xué)家在實(shí)驗(yàn)室探索超導(dǎo)性、超流體性等量子現(xiàn)象。
威爾和他的團(tuán)隊(duì)相信,一個(gè)充滿可能性的物理全新世界正在展現(xiàn)。
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